Формальные грамматические средства бывают двух типов: парадигматические и синтагматические. Парадигма слова - это совокупность всех грамматических разновидностей (словоформ) данного слова. Способность слова образовывать парадигму называется словоизменением. У некоторых слов словоизменение отсутствует: они всегда выступают в одном и том же виде (например, служебные слова у, но, лишь). У таких слов нулевая парадигма. Но у большинства слов русского языка парадигма не нулевая. Так, морфологическая словоизменительная парадигма слова школа образуется словоформами: школа, школы, школе, школу, школой, (о) школе; школы, школ, школам, школы, школами, (о) школах.

Словоформы бывают двух видов: синтетические (простые) и аналитические (составные). Синтетические словоформы состоят из основы слова и словоизменительных аффиксов - окончаний (флексии) и формообразующих суффиксов (см. разд. "Морфемика" ): дом-∅ (нулевое окончание), школ-а, чита-л-и (формообразующий суффикс -л и окончание -и), бег-ущ-ий, быстр-ейш-ий.

В образовании аналитических словоформ участвуют вспомогательные слова, играющие ту же роль, что и словоизменительные аффиксы в структуре синтетических словоформ. Например, прибавлением форм будущего времени вспомогательного глагола быть к инфинитиву глаголов несовершенного вида (читать, бежать и др.) образуется аналитическая форма будущего времени: буду читать, буду бежать. Иногда в парадигме слова имеются и синтетические, и аналитические словоформы: сильнейший и самый сильный, теплее и более тёплый. В парадигмах имен существительных, имен числительных и местоимений - только синтетические словоформы; для имен прилагательных, глаголов, наречий и безлично-предикативных слов характерны как синтетические, так и аналитические словоформы.

Для морфологии словоизменение всегда было основным объектом изучения, потому что словоизменительные средства - окончания и формообразующие суффиксы в составе синтетических словоформ, вспомогательные слова в составе аналитических словоформ - являются эффективными средствами выражения грамматических значений. Так, благодаря противопоставлению окончаний в словоформах ученик - ученики, журнал - журналы выражаются значения единственного ~ множественного числа; в противопоставлении словоформ решал - решаю - буду решать выражаются временные значения. Окончания, формообразующие суффиксы и вспомогательные слова относятся к парадигматическим средствам выражения грамматического значения слова (поскольку они участвуют в образовании словоизменительной парадигмы слова). Кроме основных парадигматических средств имеются и дополнительные, нередко сопутствующие этим основным средствам выражения грамматического значения: 1) чередования (альтернации) фонем в основе: бегу - бежишь, сон - сна (беглый гласный); 2) наращение, усечение или чередование суффиксов в основе: брат - братья (брат-j-a), крестьянин - крестьяне, давать - даю, танцевать - танцую; 3) супплетивизм-чередование корней: иду - шёл, человек - люди; 4) ударение: дéрево - дерéвья, была - были.

Грамматические значения слов выражаются не только парадигматически, но также и в словосочетании, т.е. синтагматически. Например, в словосочетаниях новая книга, новые книги значение числа выражено не только окончаниями имени существительного, но также и окончаниями согласующегося с этим существительным имени прилагательного. Здесь парадигматические и синтагматические средства выражения грамматических значений дополняют одно другое. А в тех случаях, когда парадигматические средства выражения грамматического значения отсутствуют, единственным средством становится грамматическая синтагматика (сочетаемость) слова. Например, если существительное не имеет внешне различающихся окончаний, т. е. является "несклоняемым" (пальто, ТЭЦ и др.), грамматическое значение числа может быть выражено лишь "за пределами" самого существительного, в согласующихся формах прилагательного: новое/новые пальто, мощная/мощные ТЭЦ. Эти примеры показывают, что и морфология как грамматическое учение о слове должна учитывать все средства выражения грамматических значений - как парадигматические, так и синтагматические. Иногда следует принимать во внимание также порядок слов в предложении; ср. разные падежные значения у слов мать, дочь в предложениях Мать любит дочь; Дочь любит мать.